De start-up Autimatic wil met een ambitieuze sociale innovatie werkgelegenheid creëren voor mensen met een autismespectrum stoornis (ASS) en normale tot hoogbegaafdheid. De starter koos voor een flexibele werkomgeving bij De Punt als uitvalsbasis.
Autimatic wil via een digitaal platform opleiding, begeleiding, stage en jobs verzorgen voor mensen met autisme en de interface vormen tussen de opdrachtgevende bedrijven, de bestaande zorgkanalen en mantelzorgers, en de mensen met ASS. Het unieke aan Autimatic is dat het de mensen met autisme thuis gaat laten werken, in hun vertrouwde omgeving.
“Thuiswerk is voor veel mensen met autisme een heel goede optie en voor sommigen zelfs de enige,” vertelt Geert Pauwels, medeoprichter en CEO van Autimatic.
Geert is zelf vader van een zoon met ASS. Tijdens de voorbereidingen voor de start-up ontmoette hij Ilse Van den Eede. Zij heeft zelf ook een kind met autisme, coacht mensen met autisme en hun omgeving, en heeft jarenlange ervaring met uitzendwerk bij Randstad. De echtgenote van Geert staat ook aan de wieg van Autimatic als mede-oprichtster. Zij zal niet actief zijn binnen Autimatic maar zal wel adviserend werken vanuit haar ervaring als process, project en kwaliteitsmanager voor multinationals .
“Met het aanbod van thuis- en telewerk onderscheiden we ons van andere waardevolle initiatieven voor werk voor mensen met ASS,” zegt Geert. “Voor de mensen met autisme neemt thuiswerk meteen heel wat factoren weg die anders stress kunnen veroorzaken: ze kunnen werken in hun vertrouwde omgeving, zonder dat ze nieuwe sociale contacten moeten leggen. Mensen met ASS zijn vaak ook niet zo goed in het commerciële, in zichzelf verkopen. Voor diegene die wel af en toe sociaal contact wenselijk vinden, begeleiden we hen ook daarbij wanneer de klant dit ook wenselijk vindt.”
“Voor bedrijven verlaagt thuiswerk de kosten om te werken met mensen met ASS. Ze moeten hun werkplaatsen niet aanpassen naar een prikkelarme omgeving en de collega’s hoeven geen speciale briefing en vorming te krijgen. Pas je workflow aan, niet je werkomgeving, is ons advies naar de bedrijven. We gaan hen daar ook in begeleiden. Bedrijven kunnen er ook van uitgaan dat de mensen met ASS waarmee ze werken productiever zullen zijn met thuiswerk.”
“Het derde punt van de driehoek in ons werkingsmodel, zijn de bestaande zorgkanalen en de mantelzorgers, zeg maar de familie en onmiddellijke omgeving. Zij kunnen een belangrijke rol spelen bij het emotionele welzijn en het vinden van een haalbare work-life balance voor mensen met autisme.”
In de voorbereiding van de start-up deden de oprichters in samenwerking met enkele belangrijke erkende Vlaamse thuisbegeleidingsdiensten voor de doelgroep autisme, een survey om te peilen naar de profielen, hun interesses en hun noden.
“Uit die rondvraag bleek dat 80 procent van de respondenten geen job had, ondanks een behoorlijke kwalificatie. Zestig procent van de respondenten had een bachelor of masterdiploma. Er gaapt dus een kloof tussen de talenten de kansen die die mensen krijgen. Dat strookte trouwens ook met onze ervaring met onze kinderen.”
“Qua soorten jobs was ons eerste idee om te focussen op het beheren en plaatsen van digitale content. Maar uit de survey bleek dat het spectrum van jobs die van thuis uit kunnen worden gedaan, en de match met bestaande talenten veel groter is.”
“We gaan alleszins veel breder dan IT-gerelateerde jobs, waar bestaande initiatieven vaak op focussen. Heel wat mensen met ASS kunnen bijvoorbeeld aan de slag in taalgerelateerde jobs zoals vertalingen, copywriting, data entry, administratieve ondersteuning en automatisering. We hebben zelfs een zeer getalenteerde binnenhuisarchitect en accountant ontmoet die ons aan het nadenken zetten over de breedte van de mogelijkheden van inzet.”
“Autimatic gelooft immers dat mensen met autisme vaak uitblinken en neurotypicals overtreffen wanneer ze specifiek ingezet kunnen worden binnen hun kennis en passie. Ze zijn vaak heel erg gefocust, diepgaand en uitmuntend in hun specifieke interessegebied.”
“Wij willen dus jobs aanbieden op het kruispunt waar kennis en passie mekaar vinden.”
“Autimatic heeft natuurlijk niet alle expertises in huis om werknemers ook inhoudelijk te begeleiden. Daarom gaan we ook een beroep doen op domeinspecialisten, een ervaren vertaler bijvoorbeeld, die inhoudelijke en technische ondersteuning kunnen bieden.”
“Autimatic is dus echt gebouwd op een partnermodel. Wij coördineren alles via een digitaal platform. Werkgevers en partners die al actief zijn in begeleiding van mensen met ASS kunnen op het platform. Via domeinexperten bieden we technische en job-inhoudelijke steun. Zelf bieden we omkadering voor de ontwikkeling van algemene en softe professionele skills, zoals de omgang met deadlines, de communicatievaardigheden, het doseren van hun perfectionisme en hun algemene welzijn, in samenwerking met de zorgpartners.”
“We zullen kandidaat-thuiswerkers ook verschillende mogelijke statuten aanbieden. Dit kan gaan van het af en toe uitvoeren van opdrachten via een soort interimformule tot werken als freelancer of in vast dienstverband voor Autimatic. Hierbij moet namelijk rekening gehouden worden met het type uitkering dat de kandidaat heeft en met een veilig pad voor de toekomst te behouden.”
In bepaalde gevallen kan een kandidaat een beroep doen op de formule van Starterslabo, die ook aanwezig zijn in de Punt. Daarbij kunnen mensen gedurende maximaal 18 maanden proberen of het werk hun echt ligt om nadien als freelancer of in loondienst aan de slag te gaan zonder risico’s voor hun uitkering gedurende die periode.
Aan werkgeverskant mikt Autimatic op bedrijven met een sociaal hart en aandacht voor maatschappelijk verantwoord ondernemen, op grotere VZW’s, waar Autimatic werk voor verschillende organisaties kunnen bundelen, en op de overheid.
“We hebben nog geen promotie gevoerd. In het kip of ei probleem – eerst kandidaat-thuiswerkers of eerst jobopeningen? – hebben we gekozen om eerst een databank aan te leggen van goede profielen. Maar onmiddellijk na een artikel op LinkedIn over onze oprichting kregen we toch al heel wat vragen van bedrijven die interesse toonden.”
“Einde juli hebben we het bedrijf opgericht als coöperatieve. Na de survey zijn we kandidaten beginnen screenen en matchen aan mogelijke jobtypes. De website is zopas live gegaan in het Engels en het Nederlands. Vanaf nu tot het einde van dit jaar werken we hard aan de bekendheid bij bedrijven.”
“Het plan voor 2020 is om met een aantal pilootprojecten veel bij te leren. We mikken op tien tot twintig mensen die we naar werk begeleiden in die periode. Maar we hebben nu al een veel groter aantal aanvragen, dus hopen we snel te kunnen opschalen. Een ambitie die iets verder weg ligt, maar die wel in onze plannen staat, is om internationaal te gaan, omdat het concept teleworking heel wat perspectieven biedt om talenten en bedrijven uit veel meer verschillende regio’s te koppelen.”
Geert is ingenieur en werkte meer dan twintig jaar in de elektro-technische sector in CTO en CEO rollen. Vijf jaar geleden nam hij een klein high-tech bedrijf over en runde het als CEO. Daar is hij nu uitgestapt om zich voluit op Autimatic te werpen.
“Een start-up op mijn 54ste, dat is nieuw voor mij en een grote stap.”
“Op dit ogenblik hebben we nog niet echt een vast kantoor nodig. Ik zocht een omgeving waar we in een flexibele formule konden werken, maar ook opleidingen, vergaderingen en interviews konden organiseren.”
“Ik leerde De Punt kennen in een opleiding sociaal ondernemerschap die De Punt en de Sociale InnovatieFabriek organiseerden. Ik was meteen verkocht aan de locatie, de netwerkmogelijkheden met andere sociale starters, en de professionele omkadering.”
“Het klikte ook meteen met directeur Piet Lietaer van De Punt. En Gent is zowat een Valley aan het worden voor sociale innovatie.”
